古代中國最重要的四大發明分別是造紙術、指南針、火藥和活字印刷術。這一說法最早由英國漢學家李約瑟提出，并被廣泛接受和傳承于中國歷史學家中。這四種發明對中國古代政治、經濟和文化的發展起到了重要推動作用。同時，這些發明也通過各種途徑傳播到西方，對世界文明的發展產生了巨大的影響。

指南針是一種簡單的儀器，用于確定方位。它的前身是司南儀。主要組成部分是一個可以自由轉動的磁針，它安裝在一個軸上。磁針在地磁場的作用下，能夠保持與磁子午線切線方向一致。磁針的北極指向地理北極，利用這個特性可以確定方向。指南針被廣泛應用于航海、測量、旅行和軍事等領域。在指南針上，N代表北方，E代表東方，W代表西方，S代表南方。