中國古代的四大發明分別是造紙術、指南針、火藥和活字印刷術。這一說法最早由英國漢學家李約瑟提出，并被眾多中國歷史學家所贊同。人們普遍認為這四項發明對中國古代的政治、經濟和文化發展產生了巨大的推動作用，并通過多種途徑傳播到西方，對世界文明的發展也產生了重要影響。

指南針是一種簡單的儀器，用于判別方位。它的前身是司南。指南針的主要組成部分是一根裝在軸上能夠自由轉動的磁針。磁針在地磁場的作用下會保持在磁子午線的切線方向上。磁針的北極指向地理北極，利用這個特性可以確定方向。指南針常被用于航海、大地測量、旅行和軍事等領域。其中，N代表北方，E代表東方，W代表西方，S代表南方。