古代人們用多種稱呼來描述銀河系，如天河、銀漢、星河、星漢、云漢，它是貫穿星空的一條乳白色亮帶。它看起來像一道白茫茫的亮帶，橫貫整個天空，從東北向西南方向延伸。在古詩中，銀河也有其他的別稱：星漢，曹操在《觀滄海》中寫道：”星漢燦爛，若出其里。” 天漢，陸機(jī)在《擬明月皎月光》中寫道：”招搖西北指，天漢東南傾。” 清漢，陸機(jī)在《擬迢迢牽牛星》中寫道：”昭昭清漢暉。” 李白在《望廬山瀑布》中形容銀河為：”飛流直下三千尺，疑是銀河落九天。”