在古代，人們對銀河系有很多俗稱，如天河、銀漢、星河、星漢、云漢等。銀河系是一道橫跨星空的乳白色亮帶，宛如一條白茫茫的亮帶，從東北方向延伸至西南方向，劃過整個天空。在古詩中，銀河有許多別稱被使用。曹操在《觀滄海》中描述了星漢的燦爛，好像要從其中放出光芒。陸機在《擬明月皎月光》中寫道，指引的星光向西北辨認，天漢則向東南傾斜。他在《擬迢迢牽牛星》中提到，清澈的銀河發出明亮的光輝。李白在《望廬山瀑布》中寫道，瀑布如銀河般直流，仿佛從九天之上落下。