北魏與東晉同時存在，而東晉在劉裕創建的宋朝滅亡后，南北朝時期便形成了。東晉是由西晉宗室司馬睿南遷后建立的政權，其建都洛陽的西晉覆滅后被稱為東晉。另外，史書中也用中晉仿效東漢時期的稱號，以表達晉室中興的意味。值得一提的是，東晉的統治地區大部分位于江東，即古代的江左地區，因此江左也被用來代指東晉。