蒹葭的含義是一種生長周期特定的荻與蘆，蒹代表著沒有長穗的荻，而葭則指初生的蘆葦。這兩種植物都被認為是價值低賤的水草，因此常用來表示自謙之詞。在《韓詩外傳》的卷二中，有這樣一句話：“我從蒹葭叢中走出，踏入夫子的門庭。”又在《五代王定保唐摭言·怨怒》一文中出現了這樣的形容：“像攀登高高的鴻鵠一樣，卻是依賴著蒹葭這樣微不足道的東西。”在清代的李漁所寫的《意中緣·悟詐》一書中，有這樣一句話：“雖然我自認是蒹葭這般卑微的存在，但卻懷揣著如玉樹般美麗的花朵開放，你又何曾見過烏紗草如此金碧輝煌。”