輕稀土元素鑭、鏑、鈰、鐠、釹、钷、釤和銪以及重稀土元素釓、鋱、鏑、鈥、鉺、銩、鐿、镥和釔被分別稱為鈰組稀土元素和釔組稀土元素。這兩組元素的原子電子層結構和物理化學性質，以及它們在礦物中的共生情況和離子半徑各有不同。稀土是指包括鈧Sc、釔Y以及鑭系元素中的鑭La、鈰Ce、鐠Pr、釹Nd、钷Pm、釤Sm、銪Eu、釓Gd、鋱Tb、鏑Dy、鈥Ho、鉺Er、銩Tm、鐿Yb和镥Lu這17個元素的元素系列。稀土一詞的起源可以追溯到十八世紀，當時提取這些元素的礦物比較稀少，獲得的氧化物難以熔化，也不容易溶解于水，而且很難分離開。這些元素的外觀類似于”土壤”，因此被稱為稀土。