中國第一部分析漢字字形和字源的字書是許慎創作的《說文解字》。這本字典也是世界上最早的字典之一。《說文解字》對于“六書”做出了詳細的解釋，對于漢字的研究起到了開創性的作用。它是首部按部首編排的漢語字典。該書的創作時間大約是從漢和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年）。宋太宗雍熙三年，徐鉉、句中正、葛湍、王惟恭等人受命校對《說文解字》，并將其分為上下共三十卷進行雕版印刷流傳。后來的研究者多將這個版本作為參考。以清代段玉裁的注釋本為例，他就在此版《說文解字》的基礎上進行注釋。