昆曲，又被稱為昆腔，起源于江蘇昆山，可以追溯到14-15世紀。2001年，聯合國教科文組織將昆曲列為“人類口述和非物質遺產代表作”。昆曲可以分為南曲和北曲兩種語言風格。南曲以蘇州白話為主，而北曲則以大都韻白和京白為主。昆曲的音樂屬于聯曲體結構，簡稱為曲牌體。

曲牌是昆曲中最基本的演唱單位。在全國范圍內，戲曲曲種有300多種，音樂體系上可分為板腔體和曲牌體兩種。絕大多數劇種采用了板腔體，少數劇種則采用了曲牌體。而昆曲的曲牌體則是最為嚴謹的。據民國時期的曲學大師吳梅統計，南曲曲牌有4000余個，北曲曲牌有1000余個，但實際常用的只有200多個。

昆曲中最廣為流傳的南曲曲牌包括《游園》中的步步嬌、皂羅袍和好姐姐，以及《琴挑》中的懶畫眉和朝元歌。這兩出戲也被用來為男女演員提供基礎訓練。因此，昆曲中有一種說法是女性學習《游園》，而男性則學習《琴挑》。