在古代，使用弓箭時，需要將弓弦的一端系在弓的一頭上，然后用雙腿夾住弓，使弓窩處正好位于雙腿之間。接下來，利用杠桿原理，用力使弓背按彎，隨后將弓弦的另一段套在弓上，這樣才能正確上好弓弦。

這個古代的做法在今天被引申為形容某人的強橫跋扈之行為，特指某人強行做某事的情況。有時，這個詞也隱晦地用來描述一方強迫另一方發生性行為。

該典故源自《史記卷七項羽本紀》，據傳說，楚霸王項羽力大無窮，上弓弦時只需系好一端，然后用雙臂一較勁，即可使弓按彎，完全憑借蠻力將弓弦上好。因此，就有了“霸王硬上弓”的成語。