斷袖一詞是古代人們用來指代男性之間的同性戀，可以說是一種隱晦的說法。斷袖一詞最早源自西漢朝，當時的主人公是漢哀帝與御史董恭之子董賢。西漢建平二年的一天，漢哀帝下朝回到宮中，發現殿前站著一個人，正在傳遞秘密情報。漢哀帝隨口問道：“那個人不是董賢舍人嗎？”那個人急忙叩頭道：“正是小臣董賢。”董賢在漢哀帝還是太子時曾經擔任過太子舍人的職務。就是這一瞥，漢哀帝突然意識到，幾年不見，董賢變得更加英俊出色了，令后宮的美麗頓失，漢哀帝不禁對他產生了極大的欣賞之情，并命令他成為自己的親身侍從。從此之后，漢哀帝對董賢的寵愛日益增加，二人同乘一輛馬車，同床共眠。