七十二變被稱為《西游記》中孫悟空的絕技，其神奇之處在于通幽、驅神、擔山、禁水、借風、布霧、祈晴、禱雨、生火、入水、掩日、御風、煮石、吐焰、吞刀、壺天、神行、履水、杖解、分身、隱形、續頭、定身、斬妖、請仙、追魂、攝魂、招云、取日、搬運、嫁夢、支離、寄杖、斷流等等。這些變化的技能被用來避免受到天雷、陰火和赑風三種災禍的傷害，從而達到永生的愿望。值得注意的是，與《歷代神仙通鑒》中的地煞七十二術以及《三遂平妖傳》的地煞七十二變不同，《西游記》中的七十二變是一個獨立的設定，和其他書籍不相關。