南拳指的是明代以來流行于南方的一大類拳種的總稱，也被稱為太祖拳。南拳的特點是拳式結構小巧，步法輕靈，運動范圍較小。據說南拳最初來源于南少林，在明代逐漸形成獨立的拳系。南拳的總體特點是步穩、拳勁強勁、氣勢烈，跳躍動作較少，以短拳為主，并擅長剽竊手法，注重聲、氣修煉力量。

南拳的種類繁多，包括福建的少林橋手、五祖拳、鶴拳、羅漢拳，廣西的周家拳、屠龍拳、小策打，浙江的洪家拳、黑虎拳、金剛拳，湖北的洪門拳、魚門拳、孔門拳，湖南的巫家拳、洪家拳、薛家拳等。

北拳指的是潭腿，北方武術界有句話是“拳打三成腿打七”，強調了腿功在北派武術中的重要性。北拳的動作較大、腿法較多，其中較為出名的有長拳、查拳、螳螂拳等。北拳的特點是注重拳腳的運用，以腿功見長，技擊性強，攻防結合。北拳追求剛柔相濟，展現舒展大方、靈活多變的特點。

北拳的種類也很繁多，包括劉拳、洪拳，蔡拳、李拳、莫拳等。