主角高老頭出身平凡，年輕時靠賣掛面謀生，后來成為供應軍隊糧食的承包商，一躍而為富豪。他深愛著自己的兩個女兒，讓她們穿著華麗，生活奢侈。最終，他以高額的嫁妝的方式將女兒嫁給了貴族子弟，使自己的家族晉升為貴族。然而，這兩個女兒揮霍無度，像吸血鬼般掠奪父親的財產。當高老頭一貧如洗時，女兒們甚至禁止他進入自己的家門，最終導致高老頭在一間破舊的小閣樓里貧苦度日，直至生命終結。他們甚至不來參加他的葬禮。通過高老頭的悲劇，作者對那些以金錢為基礎的”父愛”和”親情”進行了批判，并對這個物欲橫流、道德淪喪的社會發出了有力的聲討。