秋闈是對科舉制度中鄉試的另一種稱呼。鄉試是由南、北直隸以及各布政使司負責舉行的地方考試，屬于明代正式科舉考試的三個階段之一，其他兩個階段為會試和殿試。

鄉試的考試地點設在南、北京府以及布政使司的駐地。每隔三年舉行一次，分別在子、午、卯、酉年進行，也被稱為鄉闈。鄉試的考場被稱為貢院，考試時間設在秋季的八月，因此也被稱為秋闈。凡是本省的科舉生員和監生都有資格參加考試。

鄉試由兩位主考官、四位同考官和一位提調官共同主持。除上述官員外，還會有其他官員參與其中。考試分為三個場次，分別在八月的九日、十二日和十五日進行。在鄉試中通過考試的被稱為舉人，俗稱孝廉，而第一名則被尊稱為解元。唐寅曾經在鄉試中獲得第一名，因此被稱為唐解元。

通過了鄉試的考生被稱為乙榜，也被稱為乙科。發布鄉試成績的時候，正值桂花飄香的時候，因此也被稱為桂榜。在放榜之后，由巡撫官主持鹿鳴宴。在宴會上，會唱《鹿鳴》詩，還會跳魁星舞。