市場經濟作為一種經濟機制，具有自主性、平等性、競爭性和有效性等基本特點，其主要目的是通過這些特點來分配資源。它可以與不同的社會制度相結合，從而表現出不同的性質。在社會主義條件下發展的社會主義市場經濟強調的是在社會主義經濟基礎上發展市場經濟，而并非認為市場經濟本身具有資本主義和社會主義性質的區別。

社會主義是一種起源于16世紀初的社會學思想，其核心觀點是整個社會應當作為一個整體，由社會共同擁有和控制產品、資本、土地、資產等，其管理和分配應基于公眾利益。在19世紀30至40年代，“社會主義”這一概念在西歐廣泛傳播，并形成了不同的派別。馬克思和恩格斯提出了關于社會主義的理論體系，他們認為社會主義是資本主義向共產主義過渡的社會形態。