清朝是中國歷史上第二個由少數民族建立的統一政權，共歷經276年。自努爾哈赤建立后金國開始，到末代皇帝溥儀，共有十二位帝王執掌國家大權。清朝的建立可以追溯到1616年，當時建州女真部首領努爾哈赤創建了后金國，其國號為大金。1636年，努爾哈赤的兒子皇太極稱帝，改國號為大清，從此開始了稱為清朝的歷史時期，也被稱作清代。清朝是中國歷史上最后一個封建帝制國家。

在1644年，明朝遭到農民將領李自成的攻占，自此明朝滅亡。而清朝則趁機入侵中原，推行了政治上的剃發易服政策，并對農民軍和南明各地政權進行軍事打擊，逐漸占領了整個中國領土。此后，清朝經歷了康熙、雍正和乾隆三朝，國力達到鼎盛。

除了被稱為清朝外，根據統治者是滿族的特點，也有滿清一稱。與此同時，1644年，李自成所率領的大順軍攻占了北京，標志著明朝的覆滅。在此期間，駐守山海關的明將吳三桂投降了清朝，清朝攝政王多爾袞率領清軍入關，并成功擊敗了大順農民軍。同年，清朝的順治帝遷都北京，從此清朝取代明朝成為全國的統治者。