瀚海這個詞的含義是根據(jù)時代而變化的。最初，瀚海指的是北方的一個大湖，后來逐漸轉指廣闊的戈壁沙漠。據(jù)記載，在兩漢和六朝時期，瀚海是北方的一個海的名稱。當時，漢武帝派霍去病征戰(zhàn)匈奴，越過了代郡塞上兩千多里，登上了翰海后返回。在唐朝以前的注釋中，史記和漢書都將瀚海解釋為一個海的名稱。北史中多次出現(xiàn)了翰海這個詞，但方位不一，有一種說法與史記和漢書中的說法相符，有一種說法認為翰海位于北方的高原地區(qū)，可能是指現(xiàn)在的貝加爾湖。在唐朝時，瀚海指的是蒙古高原大沙漠以北及準噶爾盆地一帶廣闊地區(qū)的泛稱。西夏稱靈州及其南部沼澤地為翰海，這一說法見于西夏的書籍。元代可能將今天新疆的古爾班通古特沙漠視為翰海，耶律楚材在《西游錄》中提到了這一點。也有一種說法認為翰海是指現(xiàn)在的阿爾泰山，在劉郁的《西使記》中有相關記載。