漢字的構成單位根據傳統的漢字結構學說可分為獨體字和合體字兩類。獨體字由筆畫構成，如日、月、牛、羊、上、下等。而合體字則由偏旁構成，如休、取、涉、森、竿、架等。偏旁是指六書中會意、形聲字中的組成部分，可以表義或表音。例如休字中的亻和木，取字中的耳和又，架字中的加和木等。偏旁由筆畫組成，并比筆畫高一個層次。偏旁還可以按照成字與否、是否可復合再分等標準進行分類。

然而，傳統的六書分析方法已不完全適用于現代漢字。因此，文字學界構建了一個新的漢字結構分析系統，即筆畫-部件-整字系統。這個系統引入了部件的概念，部件與偏旁類似，都是漢字的基本結構單位，在筆畫和整字之間。但與偏旁不同的是，部件注重現代漢字的字形結構，不僅僅局限于六書中的會意和形聲，也不僅僅指具有表音表義的構字成分。例如，簡化字“云”中的“二”和“ㄙ”，豎中的“ㄧㄧ”、“又”和“土”并不是偏旁，但它們都是部件。又如，“薅”字由“艸”、“女”、“辰”和“寸”四個部件組成。這種新系統避開了生僻字以及不好解釋的偏旁。將漢字分解為部件可以將通用漢字的基本結構單位減少到五六百個，大大減輕了中文信息處理的困難。